До Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл спокойную семейную жизнь в Нью-Йорке. Однажды ему предложили заманчивую работу в Вашингтоне, и он согласился. Но по прибытии его ждал ужас: его похитили и продали в рабство.
Двенадцать долгих лет Соломон провёл в неволе, лишённый свободы и семьи. Его история — горькое напоминание о жестокостях того времени, когда люди могли лишиться всего из-за обмана и насилия.