Алексей Баранников, одарённый советский учёный, в юности по воле обстоятельств попал в опалу и был выслан из столицы. Рядом с ним оказалась его верная невеста Людмила, разделившая эту горькую участь. Начались трудные годы: Алексей безуспешно бился над патентованием своих разработок, раз за разом получая отказы, в то время как Люда взвалила на себя все бытовые хлопоты.
Однажды он невольно стал свидетелем убийства фальшивомонетчика. Это совпало с самым тяжёлым периодом в их жизни. Отчаявшись, Алексей задумал дерзкую аферу, сулившую мгновенный конец их серому, безрадостному существованию.